On croit connaître Le Petit Prince parce qu'on l'a lu à neuf ans, ou parce qu'on en a entendu la citation la plus célèbre à chaque mariage depuis. Pourtant, ce petit livre est bien moins enfantin qu'il n'en a l'air. Un aviateur tombe en panne dans le désert, un enfant blond lui demande de dessiner un mouton, et tout le reste se joue sur le terrain de la solitude, de l'amitié, du deuil et de ce que les adultes ont fini par oublier.
Voici l'histoire racontée dans l'ordre, l'auteur derrière le texte, les symboles qui reviennent d'un chapitre à l'autre, et les deux grandes lectures de la fin du livre.
Qui est Antoine de Saint-Exupéry, l'auteur du Petit Prince ?
Antoine de Saint-Exupéry naît à Lyon le 29 juin 1900. Pilote de ligne pour l'Aéropostale dans les années 1920 et 1930, il en tire ses premiers romans, dont Courrier sud, Vol de nuit et Terre des hommes. Quand la guerre éclate, il s'exile aux États-Unis fin 1940. C'est là, loin de la France occupée et dans une période sombre pour lui, qu'il écrit son conte le plus célèbre.
Il l'illustre lui-même, à l'aquarelle. Les dessins ne sont pas un décor ajouté après coup : le boa qui avale un éléphant, la rose sous sa cloche, les baobabs qui menacent la planète, tout cela fait partie du récit. Le livre est dédié à son ami Léon Werth, avec cette précision touchante : « quand il était petit garçon ».
Saint-Exupéry disparaît le 31 juillet 1944, aux commandes d'un avion de reconnaissance parti de Corse. Il ne verra jamais le succès mondial de son livre, ni sa publication en France. Le mystère reste entier jusqu'en 1998, quand un pêcheur marseillais remonte dans ses filets une gourmette à son nom. L'épave de son P-38 est localisée au large de l'île de Riou en 2000, et des pièces sont remontées en 2003. La cause exacte de la chute, elle, n'a jamais été établie (source : ministère de la Culture).
Comment est né Le Petit Prince ?
Deux épisodes de sa vie nourrissent le livre. Le premier est une panne bien réelle : en décembre 1935, lors d'un raid Paris-Saïgon, Saint-Exupéry et son navigateur André Prévot s'écrasent dans le désert, à court d'eau. Ils marchent plusieurs jours avant d'être recueillis par une caravane de Bédouins (source : This Day in Aviation). Le narrateur du conte, aviateur échoué dans le sable, en est le reflet direct.
Le second est plus intime. En 1942, Saint-Exupéry vit à New York, en exil, après l'invasion de la France. Il écrit une grande partie du conte à Long Island, dans une maison louée pour l'été, puis à Manhattan. Il dessinait le petit personnage depuis longtemps dans les marges de ses lettres et de ses manuscrits. Le livre sort en avril 1943 chez Reynal & Hitchcock, à New York, en anglais et en français. Aujourd'hui, l'essentiel du manuscrit de travail et des dessins préparatoires est conservé à la Morgan Library & Museum (source : The Morgan).
L'histoire du Petit Prince, résumée en 6 étapes
1. La rencontre dans le désert
Le narrateur raconte qu'enfant, il avait dessiné un boa digérant un éléphant. Les adultes y voyaient un chapeau. Il a donc cessé de dessiner et est devenu pilote. Six ans plus tard, son avion tombe en panne au milieu du Sahara. À l'aube, une petite voix lui demande : « S'il vous plaît… dessine-moi un mouton ! » Le narrateur essaie, échoue trois fois, puis griffonne une caisse en disant que le mouton est dedans. L'enfant est ravi : c'est exactement ce qu'il voulait.
2. La planète B-612 et la rose
Peu à peu, l'aviateur apprend d'où vient son visiteur : d'un astéroïde à peine plus grand qu'une maison, le B-612. Le narrateur précise que son découvreur, un astronome turc, n'avait pas été cru en 1909 parce qu'il portait un costume traditionnel. Il a été pris au sérieux en 1920, une fois habillé à l'européenne. Sur sa planète, le petit prince ramone ses trois volcans et arrache les pousses de baobabs avant qu'elles ne deviennent trop grosses. Un jour, une fleur apparaît, d'une beauté orgueilleuse et exigeante. Il l'aime, elle le tourmente, et il finit par partir.
3. Les six planètes et les adultes étranges
Le voyage l'amène à visiter six astéroïdes voisins :
- un roi qui veut tout commander, y compris le soleil, à condition que le soleil obéisse à ses ordres ;
- un vaniteux, qui ne veut que des admirateurs ;
- un buveur, qui boit pour oublier qu'il a honte de boire ;
- un businessman, qui compte les étoiles pour les posséder ;
- un allumeur de réverbères, fidèle à une consigne devenue absurde ;
- un géographe, qui note les montagnes mais ne sort jamais de son bureau, et qui ne retient pas les fleurs parce qu'elles sont « éphémères ».
Le petit prince n'a pas de théorie sur eux. Il remarque simplement que les grandes personnes sont « décidément bien bizarres ».
4. La Terre, le serpent et le renard
La septième planète est la Terre. Il atterrit dans le désert, où un serpent lui promet de pouvoir un jour le ramener chez lui. Il découvre ensuite un jardin de cinq mille roses et comprend que la sienne n'était pas unique au monde. C'est là qu'apparaît le renard, qui lui demande de l'apprivoiser : créer des liens, prendre du temps, accepter de se rendre vulnérable. Au moment de la séparation, il lui livre son secret :
On ne voit bien qu'avec le cœur. L'essentiel est invisible pour les yeux.
Le petit prince comprend alors que sa rose, parmi toutes les autres, reste la sienne parce qu'il lui a consacré du temps.
5. L'aiguilleur, le marchand et le puits
Le petit prince croise encore un aiguilleur qui regarde passer des trains remplis de voyageurs toujours pressés, jamais satisfaits d'être là où ils sont, puis un marchand de pilules censées supprimer la soif. Huit jours après la panne, l'aviateur n'a plus d'eau. Les deux compagnons partent chercher un puits dans le désert et en trouvent un, presque par miracle. C'est à ce moment que le petit prince glisse cette phrase :
Ce qui embellit le désert, c'est qu'il cache un puits quelque part.
6. Le retour sur B-612
Le petit prince raconte à l'aviateur qu'il compte repartir. Il retrouve le serpent une dernière fois, au même endroit où il était arrivé, un an plus tôt. Le serpent le mord. Le corps de l'enfant ne laisse aucune trace dans le sable. Le lendemain, l'aviateur répare son avion et repart. Il lui reste le souvenir d'un rire, et l'impression que chaque étoile, désormais, peut rire pour lui.
Les symboles du Petit Prince, un par un
| Élément | Ce qu'il évoque dans le livre |
|---|---|
| Le boa et l'éléphant | La vision des enfants, que les adultes ne savent plus déchiffrer. |
| La rose | L'amour qui demande du soin, de la patience et de la responsabilité. |
| Le renard | L'apprivoisement : créer un lien unique, au prix du temps passé. |
| Les baobabs | Les mauvaises habitudes ou idées qu'il faut arracher tôt, avant qu'elles ne détruisent tout. Beaucoup de lecteurs y voient aussi une allusion aux régimes totalitaires de l'époque, lecture que le texte ne confirme jamais explicitement. |
| Le désert | La solitude, le vide, mais aussi le lieu où l'on se retrouve soi-même. |
| Le puits | Ce qui donne du sens à l'épreuve, et qu'on ne voit pas au premier regard. |
| Le serpent | Le passage, la fin, ou le seul moyen de rentrer chez soi, selon la lecture que l'on fait. |
Le Petit Prince est-il un livre pour enfants ?
La forme dit oui : phrases courtes, aquarelles, un héros de quelques années. Le fond dit plutôt le contraire. Le livre parle d'adultes qui ont renoncé à poser des questions, de l'amour qu'on prend pour acquis, de la mort d'un ami, de l'absurdité de certaines vies bien remplies. Les enfants y entrent par l'aventure. Les adultes y reviennent pour le reste.
C'est sans doute ce qui explique sa longévité. Le livre est traduit dans plus de 300 langues et dialectes, et les estimations les plus souvent citées tournent autour de 200 millions d'exemplaires vendus. Il est difficile de faire plus universel pour un conte écrit en pleine guerre.
Que signifie la fin du Petit Prince ?
Saint-Exupéry ne tranche pas, et c'est voulu. Deux lectures reviennent le plus souvent.
- Le passage à l'âge adulte. Le petit prince quitte son corps d'enfant, mais garde ce qu'il a compris du renard et de la rose. Il ne meurt pas vraiment : il grandit, en gardant sa sagesse.
- La figure de la pureté sacrifiée. Certains lecteurs voient dans cet être simple et lumineux, qui accepte de mourir pour rentrer vers ce qu'il aime, une silhouette christique. Saint-Exupéry n'écrit rien qui l'impose, mais le motif est là.
Une troisième piste, plus sombre, relie le texte à la fatigue de son auteur en 1942. Elle est plausible, mais elle ne résume pas un livre qui se termine, justement, sur la consolation.
Le Petit Prince au cinéma
La version la plus connue du grand public aujourd'hui est le film d'animation de Mark Osborne (2015). Il imagine une petite fille, voisine d'un vieil aviateur, qui découvre le conte à travers lui. Le récit d'origine est restitué en stop-motion, au milieu d'une intrigue contemporaine inventée pour l'occasion. Pour qui veut simplement retrouver les chapitres du livre, la lecture reste la meilleure porte d'entrée : à peine une heure de lecture, aquarelles comprises.
Prolonger Le Petit Prince autrement qu'en relisant
Beaucoup de lecteurs gardent un exemplaire du livre sur leur étagère, et finissent par chercher un objet qui rappelle l'univers sans répéter la couverture. Chez EcoCraft, deux kits à monter soi-même s'inspirent directement de l'histoire :
My One and Only Rose
Un book nook à glisser entre vos livres, réalisé sous licence officielle avec CuteBee.
- 189 pièces
- 3 à 5 heures de montage
- Difficulté 3/5
- Le petit prince, la rose, le moulin et un ciel étoilé
Le théâtre miniature en 3 actes
Un puzzle 3D en bois à scène rotative qui reprend trois moments du livre.
- 315 pièces
- 6 à 8 heures d'assemblage
- Difficulté 5/5, dès 14 ans
- Le désert, le champ de blé et B-612
Le premier convient bien à celles et ceux qui veulent un après-midi calme et un résultat qui tient sur une étagère de bibliothèque. Le second s'adresse plutôt à ceux qui aiment les longues sessions de montage et les mécanismes. Si vous hésitez encore, parcourez la collection de book nooks pour voir d'autres univers littéraires, ou les book nooks d'ambiance française pour rester dans une ambiance proche. Les amateurs de construction plus technique trouveront leur bonheur du côté des puzzles 3D en bois.
Questions fréquentes sur Le Petit Prince
Qui a écrit Le Petit Prince ?
Le Petit Prince a été écrit et illustré par Antoine de Saint-Exupéry, aviateur et écrivain né à Lyon en 1900. Le livre paraît à New York en avril 1943, puis en France en 1946 chez Gallimard.
Le Petit Prince est-il de Saint-Exupéry ?
Oui. Le Petit Prince est bien de Saint-Exupéry, qui en est à la fois l'auteur du texte et l'auteur des aquarelles. Il a dédié l'ouvrage à son ami Léon Werth.
De quoi parle Le Petit Prince ?
Un aviateur échoué dans le désert rencontre un enfant venu d'une petite planète, qu'il a quittée à cause d'une rose capricieuse. Le petit prince raconte ses rencontres avec des adultes étranges, puis avec un renard qui lui apprend ce qu'est l'apprivoisement. Le livre parle d'amour, d'amitié et de ce qui compte vraiment.
Combien de planètes le Petit Prince visite-t-il ?
Il visite six astéroïdes (le roi, le vaniteux, le buveur, le businessman, l'allumeur de réverbères et le géographe), puis arrive sur la Terre, la septième planète. Son propre astéroïde, B-612, vient s'ajouter à cette liste comme point de départ.
Quelle est la citation la plus célèbre du Petit Prince ?
« On ne voit bien qu'avec le cœur. L'essentiel est invisible pour les yeux. » C'est la phrase que le renard confie au petit prince avant leur séparation.
Le Petit Prince est-il un livre pour adultes ?
C'est un conte lisible dès l'enfance, mais pensé pour être relu à tout âge. Les thèmes de la perte, de la solitude et de la responsabilité en font un texte qui parle autant aux adultes qu'aux enfants.